Grupo Otua avanza en la recuperación de las baterías del coche eléctrico
Europa acelera hacia el vehículo eléctrico y las empresas vascas de componentes redoblan sus inversiones para innovar en este sentido y adaptarse a ese futuro próximo. De forma paralela, ya hay compañías de Euskadi que avanzan en qué hacer con partes de estos automóviles cuando finalicen su vida útil. El Grupo Otua trabaja para recuperar los materiales de las baterías de ion litio de los vehículos eléctricos y propiciar la economía circular, garantizando una segunda vida de estos materiales.
Este grupo formado por diez empresas y 13 plantas en la localidad alavesa de Legutiano -la última ha comenzado su actividad este pasado mes de agosto- que emplean a 400 profesionales, se centra en la recuperación de materias primas secundarias y cuenta con toda la cadena en este ámbito, desde una refinería de aluminio hasta un vertedero. Centrado en potenciar la economía circular, en 2020 se ha iniciado el proyecto Baco, que radica en la recuperación de baterías de ion litio del coche eléctrico y de RAEEs a través de un proceso hidrometalúrgico.
Hoy por hoy, a nivel estatal no hay empresas que realicen este proceso de recuperación y, en el ámbito comunitario, el Grupo Otua tan solo identifica tres ejemplos, en Bélgica, Francia y Alemania. A través de Baco, “queremos posicionarnos a nivel europeo”, explica Jon Barrenetxea-Arando, gerente de la Fundación Inatec, que desde 2004 impulsa la I+D de todo el grupo.
Europa no cuenta con explotaciones de litio y cobalto, lo que supone una gran dependencia de terceros, sobre todo países asiáticos. Son estos los que además están fabricando las baterías de este tipo para los vehículos eléctricos, pero también para otros equipos, como los teléfonos móviles (con una cantidad muy inferior de estos materiales.
“Para que haya masa crítica del material, es necesario recuperarlo de baterías de otros países, como Francia o Portugal”, explica Barrenetxea-Arando, que recuerda que generar una segunda vida para estos materiales implica “procesos caros y muy específicos”.
Recuperar los materiales manteniendo la calidad
El proyecto está impulsado por Reydesa Recycling, que forma parte del grupo, y tiene previsto concluir a finales de 2021. El objetivo es conseguir generar una unidad de negocio que recupere litio, cobalto, níquel o manganeso entre otros metales de las baterías, “optimizando en el proceso la proporción recuperada y la pureza de los materiales; el fin es no perder cantidad de material ni rebajar su calidad”, señala Barrenetxea-Arando. El proceso en el que se trabaja es hidrometalúrgico, porque los análisis realizados han mostrado al grupo que otros como el pirometalúrgico hacen que se pierda material y calidad.
El proyecto, apoyado por el programa Hazitek del Gobierno Vasco a través del Grupo SPRI, supone el salto a nivel industrial de otros tres proyectos previos en los que el Grupo Otua ha trabajado con otros agentes de la Red Vasca de Ciencia, Tecnología e Innovación (RVCTI) de la que forma parte, como el centro tecnológico Gaiker, ISEA y CIC-energiGUNE.
Estos proyectos de investigación, impulsados a través del programa Elkartek con: Relibat, sobre baterías de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos con CIC energiGUNE, Gaiker, ISEA e Inatec; y Ulises, proyecto para baterías de vehículo eléctrico, con Gaiker, ISEA e Inatec;, así como el proyecto Strammer de Ecoinnovación a través de Ihobe. Todos ellos generaron las bases para el trabajo que se realiza hoy en las instalaciones del Grupo Otua.
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