Reintegra, un proyecto para dar una segunda vida a metales ligeros de aeronaves

Cuando un avión termina su vida útil puede convertirse en un problema en forma de residuos de metales y otros materiales. El proyecto Reintegra, liderado por el centro tecnológico Azterlan -miembro de la alianza vasca BRTA– intenta convertir ese posible inconveniente en una oportunidad.  

Se trata de una iniciativa que echó a andar en julio, y que continuará hasta abril de 2023. Cuenta con un presupuesto de 349.000 euros, financiados en su totalidad por la UE, en el marco del programa de iniciativa público-privada Clean Sky 2, enmarcado a su vez en la estrategia Horizon 2020. 

Reintegra se centra en la recuperación de metales de las aeronaves ya aparcadas definitivamente. En concreto, durante estos años se dedicará a desarrollar procesos de desmantelado y reciclaje de paneles soldados mediante las técnicas de soldadura por láser (LBW Laser Beam Welding) y de soldadura por fricción (FSW Friction Stir Welding). 

El reto es demostrar que las aleaciones aeronáuticas se pueden refundir de nuevo en aleaciones de esa misma familia, sin grandes correcciones en el proceso de fusión. Así, se reduce –o incluso elimina– la clasificación y separación previa de componentes al acabar la vida de las aeronaves.  

En la misma línea, el equipo investigador también desarrollará procesos de decapado para eliminar capas de pintura y tratamientos superficiales aplicados sobre el fuselaje de los aviones con fines estéticos y de protección ante la corrosión. Si no se eliminan, estos recubrimientos pueden introducir impurezas en el refundido, que afecten a su reciclabilidad en aleaciones de alto valor añadido. 

Clara Delgado, investigadora de Azterlan especializada en sostenibilidad y medio ambiente, incide en la necesidad de que este proyecto consiga “maximizar la recuperación de aleaciones metálicas en condiciones de calidad tales que puedan destinarse nuevamente a aplicaciones de alto valor añadido, sin perder elementos críticos y valiosos por el camino o sin acumular impurezas que obliguen a diluciones con aluminio primario”.  

Como explican desde el centro tecnológico de Durango, el objetivo es que en pocos años los metales recuperados constituyan “la mayor mina de la Unión Europea”, lo que, a su vez, permitirá que los costes de ciertos materiales y procesos sean más competitivos y energéticamente eficientes. 

La Dra. Ana Isabel Fernández, experta en tecnologías de transformación de aluminio y materiales ligeros, añade que “cabe destacar que las aleaciones de aluminio-litio (Al-Li), suelen ser hasta cuatro veces más caras que otras aleaciones de aluminio utilizadas por el sector aeronáutico, principalmente por sus contenidos de litio, plata y otros metales valiosos. Así, si bien la capacidad de reciclaje del aluminio es prácticamente infinita, recuperar otros metales presentes en las aleaciones sigue siendo un desafío”. Por su parte, el litio puede perderse durante la refundición si este proceso no se realiza en una atmósfera protegida. En cuanto a la plata, puede llegar a convertirse en una impureza en el metal reciclado si no se valoriza correctamente. 

El proyecto, por tanto, es clave para mejorar la eficiencia de recursos y la sostenibilidad económica y medioambiental del sector aeronáutico.  

Azterlan y Cidetec participan, junto con otros centros tecnológicos vascos, en numerosos programas de SPRI destinados al impulso de la innovación y la tecnología, como Elkartek, Emaitek, Hazitek, cuya información puedes obtener aquí.